Осевой скелет, часть скелета хордовых животных и человека, расположенная по продольной оси тела; служит главной опорой тела и защищает центральную нервную систему. У бесчерепных Осевой скелет представлен спинной струной, или хордой, опорная функция которой обусловлена её упругостью и прочностью покрывающих её оболочек. У некоторых черепных позвоночных, наряду с остающейся в течение всей жизни хордой, из окружающей её и нервную трубку скелетогенной ткани развиваются элементы позвонков; у круглоротых — верхние дуги, у некоторых рыб (цельноголовые, осетровые, двоякодышащие) — верхние и нижние дуги. У большинства позвоночных животных и у человека Осевой скелет представлен хордой только на ранних стадиях их зародышевого развития; затем хорда вытесняется развивающимися телами позвонков (см. Позвоночник). Продолжение Осевой скелет туловища, защищающее головной мозг и органы обоняния, зрения и слуха, называются осевым, или мозговым, черепом (нейрокраниум).