Палеолит (от палео... и греч. líthos — камень), древний каменный век, первая из двух основных эпох каменного века. Палеолит— эпоха существования ископаемого человека, а также ископаемых, ныне вымерших видов животных. Он совпадает с двумя первыми большими этапами четвертичного геологического периода — эоплейстоценом и плейстоценом. В эпоху Палеолит климат Земли, её растительный и животный мир довольно сильно отличались от современных. Люди эпохи Палеолит пользовались лишь оббитыми каменными орудиями, не умея ещё шлифовать их и изготовлять глиняную посуду — керамику. Они занимались охотой и собиранием растительной пищи. Рыболовство только начинало возникать, а земледелие и скотоводство не были известны. Начало Палеолит (свыше 2 млн. лет назад) совпадает с появлением на Земле древнейших обезьяноподобных людей, архантропов типа олдовайского Homo habilis (см. Олдовай). Конец Палеолит датируется примерно 12—10 тыс. лет назад. Это время перехода к мезолиту — промежуточной эпохе между Палеолит и неолитом. Палеолит делится на древний (нижний, ранний) Палеолит и поздний (верхний) Палеолит В пределах древнего Палеолит выделяют следующие археологические эпохи, начиная с древнейших: олдовайская (дошелльская, или галек культура), отмечающая собой начало истории человечества; древне-ашельская (аббевильская, или шелльская культура); среднеи позднеашельская; мустьерская культура. Более дробные подразделения позднего Палеолит имеют только местный характер; нет подразделений, которые были бы представлены всюду. Изложенная периодизация Палеолит не является всеобщей. К Палеолит Южной Африки, Южной и Юго-Восточной Азии, Австралии и Америки она применима лишь частично. Многие исследователи принимают не двухчленное, а трёхчленное деление Палеолит, выделяя мустьерскую культуру как средний палеолит. В олдовайскую эпоху Палеолит существовал Homo habilis, в древнеашельскую и среднеи позднеашельскую — архантропы типа питекантропа, синантропа и др., в мустьерскую — неандертальцы (палеоантропы). При переходе к позднему Палеолит возник и распространился человек современного физического типа — Homo sapiens, (неоантроп).

Об искусстве Палеолит см. в ст. Первобытное искусство.

 

  Лит.: Каменный век на территории СССР, М., 1970; Борисковский Палеолит И., Древнейшее прошлое человечества, М.— Л., 1957; Bordes F., Le Paléolitique dans le monde, P., 1968.

  Палеолит И. Борисковский.