Отвесная линия, линия, которая в каждой данной точке пространства совпадает с направлением силы тяжести в этой точке. Направление Отвесная линия совпадает с направлением нити со свободно подвешенным к ней грузом (см. Отвес). Это направление всюду перпендикулярно к уровенным поверхностям потенциала силы тяжести. Уровенные поверхности Земли из-за её сфероидичности и неправильного внутреннего строения не параллельны между собой. Поэтому бесконечно малые последовательные отрезки Отвесная линия как нормали к бесконечно близким уровенным поверхностям Земли образуют кривую двоякой кривизны, которая называется силовой линией гравитационного поля Земли. Другими словами, Отвесная линия в данной точке является касательной к силовой линии в этой точке.

  Направление Отвесная линия в данной точке земной поверхности относительно плоскостей земного экватора и начального меридиана может быть найдено определением широты и долготы этой точки из астрономических наблюдений. Изучение направлений Отвесная линия и её отклонений от нормали к поверхности земного эллипсоида в различных точках земной поверхности позволяет определить фигуру и размеры Земли, а также получить косвенные данные о её внутреннем строении (см. Отклонение отвеса). Направление Отвесная линия меняется вследствие перераспределения масс внутри Земли и на её поверхности. Под влиянием притяжения Луны и Солнца Отвесная линия испытывает периодические колебания, доходящие до 0,025².

  А. А. Изотов.