Правового государства теория (Rechtsstaat, в англо-саксонской терминологии «господство права» — Rule of Law), буржуазная политико-юридическая теория, согласно которой государство в своей деятельности связано правом и не должно выходить за установленные им рамки. Термин «правовое государство» введён в научный оборот И. Кантом. Широкое распространение Правового государства теория получила к середине 19 в. с утверждением капиталистических отношений и являлась в значительной мере переводом на язык правовой идеологии требований экономического либерализма. Наиболее значительными представителями Правового государства теория были нем. юристы Г. Еллинек и Л. Штейн. Правового государства теория носила антифеодальный характер, ибо требование о связанности государства правом обращалось к государственному механизму, в котором даже после утверждения капиталистических отношений были весьма сильны феодальные наслоения. По своим теоретико-гносеологическим источникам Правового государства теория была тесно связана с юридическим мировоззрением — классическим мировоззрением восходящей буржуазии. Осуждая абсолютистско-полицейское государство, Правового государства теория имела либерально-демократическое звучание, нередко выступала как идеологическое обоснование компромисса буржуазии с дворянством (в Германии, России).

  С переходом капитализма в стадию империализма в результате ряда социально-политических факторов значение Правового государства теория в буржуазной правовой идеологии уменьшилось. Однако после 2-й мировой войны 1939—45 лозунг Правового государства теория в трансформированном виде занял видное место в буржуазной идеологии, особенно в антикоммунистической пропаганде, изображающей капиталистические государства как правовые, а социалистические — как не связанные с правом и стоящие над ним. В действительности практика буржуазного государства показывает, что буржуазная политическая власть всякий раз изменяла право, когда того требовали политические и экономические интересы капитала, а в особо острых социальных ситуациях практически действовала как не ограниченная и не стеснённая законом. Марксистская теория, исходя из тесной взаимосвязи государства и права, не противопоставляет их друг другу. Как суверенная власть государство наделено широкими правотворческими возможностями, а все без исключения органы государства в соответствии с принципом законности должны действовать в рамках действующего права. Социалистическая теория и практика исходят из необходимости постоянного совершенствования принципа законности в государственного управлении и всей общественной жизни.