Преломления показатель относительный двух сред n₂₁, безразмерное отношение скоростей распространения оптического излучения — света (реже — излучения радиодиапазона) в 1-й (u₁) и во 2-й (u₂) средах: n₂₁=  u₁/u₂. В то же время относительный Преломления показатель есть отношение синусов угла падения ее и угла преломления (b излучения на границе раздела этих сред: n₂₁= sina/sinb (см. Преломление света). Если 1-й средой служит вакуум (в котором скорость света с = 3×10¹⁰см/сек), то Преломления показатель среды относительно него называют абсолютным: n = c/u. Относительный Преломления показатель есть отношение абсолютных Преломления показатель сред: n₂₁= n₂/n₁.

Преломления показатель зависит от длины волны l (частоты n) излучения (см. Дисперсия света). С диэлектрической проницаемостьюe и магнитной проницаемостьюm среды её абсолютный Преломления показатель связан выражением n_l =  (e и m также являются функциями l). Абсолютный Преломления показатель среды определяется поляризуемостью составляющих её частиц (см. Клаузиуса — Моссотти формула, Лоренц — Лоренца формула, Поляризуемость атомов, ионов и молекул, Рефракция молекулярная), а также структурой среды и её агрегатным состоянием. Для сред, обладающих оптической анизотропией (естественной или индуцированной), Преломления показатель зависит от направления распространения излучения и его поляризации (см. Поляризация света). Типичными анизотропными средами являются многие кристаллы (см. Кристаллооптика). Среды, поглощающие излучение, описывают комплексным Преломления показатель  = n (1 + ic), где член, содержащий только n, как обычно, соответствует направленному пропусканию, а c = kl/4p характеризует поглощение (k — поглощения показатель среды; см. также Металлооптика, Поглощение света).

В диапазоне видимого света Преломления показатель для слабо поглощающих (прозрачных) твёрдых тел меняется от 1,3 до 4,0; для жидкостей — от 1,2 до 1,9; для газов (при нормальных условиях) — от 1,000035 (Не) до 1,000702 (Xe).