Австралопитеки (от лат. australis — южный и греч. pithēkos — обезьяна) группа ископаемых высших приматов, кости которых впервые были обнаружены в пустыне Калахари (Южная Африка) в 1924, а затем в Восточной и Центральной Африке. Близкие к Австралопитеки приматы были распространены в Передней, Южной и Юго-Восточной Азии. Австралопитеки жили в начале четвертичного периода (2 млн. 600 тыс. лет назад) и были двуногими наземными приматами. С человеком их сближает слабое развитие челюстей, отсутствие крупных выступающих клыков, хватательная кисть с развитым большим пальцем, опорная стопа. Головной мозг относительно крупный (500—600 см³), но по строению мало отличающийся от мозга современных человекообразных обезьян. Австралопитеки были всеядны; для нападения и для защиты употребляли кости животных, палки, камни, возможно, что наиболее развитые виды умели их немного обрабатывать. Некоторые учёные включают Австралопитеки в семейство гоминид (людей), другие выделяют их в особое семейство. Среди африканских Австралопитеки различают два рода — парантропы и собственно Австралопитеки Большинство исследователей не считает Австралопитеки предками человека и видит в них боковую линию эволюции высших приматов.

 

  Лит.: Якимов В. П., Австралопитековые, в кн.: Ископаемые гоминиды и происхождение человека, М., 1966; Robinson J. Т., The origin and adaptive radiation of the Australo-pithecines, в кн.: Evolution and hominisation, Stuttg., 1962.

  В. П. Якимов.