Тартуский университет, один из старейших вузов СССР, ведёт свою историю с 1632, когда в Тарту была основана Academia Gustaviana, действовавшая с перерывами до 1710; вновь открыт в 1802 под названием Дерптский, с 1893 в связи с переименованием города — Юрьевский, после 1918 — Тартуский. В 1828 — 1839 при Тартуский университет работал Профессорский институт, готовивший профессоров для вузов России. С Тартуский университет связана деятельность таких учёных, как астроном В. Я. Струве, ботаники К. Х. Ледебур, Э. Ф. Руссов, Н. И. Кузнецов, биологи К. М. Бэр, Х. И. Пандер, А. Н. Северцов, физиологи Ф. Г. Биддер, Ф. В. Овсянников, геолог Ф. Ю. Левинсон-Лессинг, фармацевт Г. Л. Драгендорф, химики К. Г. Шмидт, Г. И. Гесс, К. Э. Клаус, Г. Г. Тамман, И. Л. Кондаков, В. Г. Оствальд, Л. В. Писаржевский, П. Н. Когерман, физики Г. Ф. Паррот, Э. Х. Ленц, Б. С. Якоби, Б. Б. Голицын, И. Я. Вилип, хирурги Н. И. Пирогов, Н. Н. Бурденко, Л. М. Пуусеп, основатель учения о витаминах Н. И. Лунин, математики М. И. Бартельс, Г. В. Колосов, Л. С. Лейбензон, филологи Ф. И. Видеман, М. П. Веске, И. А. Бодуэн де Куртенэ, Я. М. Эндзелин, И.-В. Г. Вески, историки И. Ф. Г. Эверс, Е. В. Тарле, правовед В. Э. Грабарь и многие др. В университете учились известные литературоведы В. А. Десницкий, Н. К. Пиксанов, деятели эстонской культуры Ф. Р. Фельман, Ф. Р. Крейцвальд, А. Таммсааре, А. Якобсон, армянский просветитель Х. Абовян, латыш, прогрессивные деятели К. Барон, К. Вальдемар, Э. Вейденбаум, Ф. Розинь, литовский революционер К. Пожела, брат В. И. Ленина — Д. И. Ульянов. В 1918 на базе эвакуированной в Воронеж части Тартуский университет (тогда Юрьевского университета) создан Воронежский университет; в 1946 на основе подразделений Тартуский университет — ряд научно-исследовательских институтов АН Эстонской ССР, в 1951 — Эстонская с.-х. академия.
В составе Тартуский университет (1975): факультеты — биолого-географический, исторический, математический, медицинский, физико-химический, филологический, экономический, юридический, физкультурный, 2 факультета повышения квалификации специалистов; заочное отделение, аспирантура, 76 кафедр, научно-исследовательский сектор, вычислительный центр. 14 проблемных и отраслевых лабораторий, ботанический сад, 3 музея; в библиотеке свыше 3 млн. тонн. В 1975/76 учебном году обучалось около 6,5 тысяч студентов, работали 900 преподавателей и научных сотрудников, в том числе 10 академиков и член-корреспондентов АН Эстонской ССР и АПН и АМН СССР, 74 профессора и доктора наук, свыше 350 доцентов и кандидатов наук. Издаются «Учёные записки» (с 1893) и ряд отраслевых сборников научных трудов, в том числе «Скандинавский сборник» (с 1956), «Советская педагогика и школа» (с 1968). В 1945—75 подготовлено свыше 18 тысяч специалистов. Награжден орденом Трудового Красного Знамени (1967).
А. В. Кооп.