Эссе (франц. essai — попытка, проба, очерк, от лат. exagium — взвешивание), прозаическое сочинение небольшого объема и свободной композиции, выражающее индивидуальные впечатления и соображения по конкретному поводу или вопросу и заведомо не претендующее на определяющую или исчерпывающую трактовку предмета. Как правило, Эссе предполагает новое, субъективно окрашенное слово о чем-либо и может иметь философский, историко-биографический, публицистический, литературно-критический, научно-популярный или чисто беллетристический характер. Эссеистический стиль отличается образностью, афористичностью и установкой на разговорную интонацию и лексику. Он издревле формировался в сочинениях, где на первый план выступала личность автора: у Платона и исократиков, Оригена и Тертуллиана, Майстера Экхарта и Лютера. На Востоке жанр, аналогичный европейскому эссе, складывался, например, у Хань Юя (8—9 вв., Китай) и Камо Темэя (13 с., Япония). В качестве самодовлеющего жанра Эссе ввел в литературу М. Монтень в своих «Опытах» (1580). Столь же непосредственны и прихотливы — с парадоксальным оттенком торжественности — проповеди Дж. Донна. Эссеистическое начало питает философско-теологические медитации Н. Мальбранша и научно-популярные беседы Б. Фонтенеля. Первым английским эссеистом был поэт-«метафизик» А. Коули (1618—1667), автор «Некоторых рассуждений в форме эссе»; литературно-критические эссе Дж. Драйдена открыли историю английской критики.

  В 18—19 вв. Эссе — один из ведущих жанров английской и французской журналистики. Развитию эссеистики содействовали Дж. Аддисон и Р. Стил, Г. Филдинг и С. Джонсон, Дидро и Вольтер, Лессинг и Гердер. Эссе стало основной формой философско-эстетической полемики у романтиков (Г. Гейне, Р. У. Эмерсон, Г. Д. Торо). Наиболее глубоко жанр Эссе укоренился в английской литературе: Т. Карлейль, У. Хэзлитт, М. Арнолд — в 19 в.; М. Бирбом, Х. Беллок, Г. К. Честертон — в 20 в. Их лучшие образцы — импровизированное, скрыто диалогизованное обращение к широкому читателю. В 20 в. эссеистика переживает расцвет; крупнейшие прозаики, поэты, философы обращаются к жанру Эссе в целях популяризации достижений естественнонаучной и гуманитарной мысли и сближения разных кругов читателей (Р. Роллан, Б. Шоу, Г. Уэллс, Г. и Т. Манны, И. Бехер, А. Моруа, Ж. П. Сартр).

  Для русской и советской литературы жанр Эссе не характерен; однако образцы эссеистического стиля обнаруживают у А. С. Пушкина («Путешествие из Москвы в Петербург»), А. И. Герцена («С того берега»), Ф. М. Достоевского («Дневник писателя»). В начале 20 в. к жанру Эссе обращались В. Иванов, Д. Мережковский, А. Белый, Л. Шестов, В. Розанов. Из советских писателей эссеистику создавали И. Эренбург, Ю. Олеша, В. Шкловский, К. Паустовский.

  В 70-е гг. наиболее продуктивной отраслью жанра остается опыт литературно-критической оценки.

 

  Лит.: Walker Н., The English essay and essayists, Delhi, 1966; Priestley J. B., Essayists, past and present, L., 1967; Champigny R., Pour une esthétique de l'essai, P., 1967.

  В. С. Муравьев.