Основные цвета, три цвета, оптическим сложением (смешением) которых в определённых их количествах можно получить цвет, визуально (на глаз) совершенно неотличимый от любого данного цвета. Измеряемый или воспроизводимый цвет Ц представляют через Основные цвета E₁, E₂, E₃ в виде их неотличимой от Ц суммы Ц' = m₁E₁ + m₂E₂ + m₃E₃, где m₁, m₂, m₃ — количества смешиваемых Основные цвета, т. н. координаты цвета Ц (одна, а иногда и две координаты могут быть отрицательными). Набор Основные цвета образует трёхмерную колориметрическую систему. Число возможных систем Основные цвета бесконечно, хотя не любые три произвольно выбранных различных цвета могут служить Основные цвета — ограничением является условие, чтобы ни один из них не мог быть представлен в виде суммы каких бы то ни было количеств двух других. Цвет Ц может быть выражен в любой из трёхмерных систем; переход из одной системы в другую осуществляется с помощью простых соотношений. Для сравнения измерений цветов в различных системах принято их результаты пересчитывать в стандартную международную систему с Основные цвета X, Y, Z (они не соответствуют визуально воспринимаемым реальным цветам). Наиболее часто на практике Основные цвета являются красный, зелёный и синий; в многоцветной печати и в цветной фотографии (где для воспроизведения цветов используется более сложный процесс т. н. субтрактивного их синтеза) — пурпурный (синевато-красный), голубой (зеленовато-синий) и жёлтый. См. также статьи Многоцветная печать, Цветовоспроизведение фотографическое.

  Понятие «Основные цвета» и основанные на нём соотношения широко используются в теоретической и практической колориметрии (см. Колориметр трёхцветный); однако аппарат трёхмерных систем недостаточен для решения ряда тонких и сложных проблем, связанных с измерением и количественным выражением цвета. Более подробно об этом см. в ст. Цветовые измерения.