Смерть, прекращение жизнедеятельности организма и вследствие этого — гибель индивидуума как обособленной живой системы, сопровождающаяся разложением белков и других биополимеров, являющихся основным материальным субстратом жизни. В основе современных диалектико-материалистических представлений о Смерть лежит мысль, высказанная Ф. Энгельсом: «Уже и теперь не считают научной ту физиологию, которая не рассматривает смерть как существенный момент жизни..., которая не понимает, что отрицание жизни по существу содержится в самой жизни, так, что жизнь всегда мыслится в соотношении со своим необходимым результатом, заключающимся в ней постоянно в зародыше, — смертью» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч.,2 изд., г. 20, с. 610).

  Иногда выделяют понятие частичной Смерть, т. е. Смерть группы клеток, части или целого органа (см. Некроз). У одноклеточных организмов — простейших — естественная Смерть особи проявляется в форме деления, поскольку оно связано с прекращением существования данной особи и возникновением вместо неё двух новых. Смерть особи обычно сопровождается образованием трупа. В зависимости от причин, обусловливающих наступление Смерть, у высших животных и человека различают: Смерть естественную (называемую также физиологической), наступающую в результате длительного, последовательно развивающегося угасания основных жизненных отправлений организма (см. Старение), и Смерть преждевременную (называемую иногда патологической), вызываемую болезненными состояниями организма, поражениями жизненно важных органов (мозга, сердца, лёгких, печени и др.). Преждевременная Смерть может быть скоропостижной, т. е. наступить в течение нескольких минут и даже секунд (например, при инфаркте). Смерть насильственная может явиться следствием несчастного случая, самоубийства, убийства.

  Смерть теплокровных животных и человека связана с прекращением прежде всего дыхания и кровообращения. Поэтому различают 2 основных этапа Смерть; т. н. клиническую смерть и следующую за ней т. н. биологическую, или истинную. По истечении периода клинической Смерть, когда ещё возможно полноценное восстановление жизненных функций, наступает биологическая Смерть — необратимое прекращение физиологических процессов в клетках и тканях. Все процессы, связанные со Смерть, изучает танатология.

 

  Лит.: Мечников И. И., Этюды оптимизма, 4 изд., М., 1917; Шмальгаузен И. И., Проблема смерти и бессмертия, М. — Л., 1926; Ильин Н. А., Современная наука о жизни и смерти, Киш., 1955; Лунц А. М., Об эволюции смерти в связи с эволюцией размножения, «Журнал общей биологии», 1961, т. 22, №2; Поликар А., Бесси М., Элементы патологии клетки, пер. с франц., М., 1970.