Пещеры, крупные полости в верхних толщах земной коры, сообщающиеся с поверхностью земли входными отверстиями. Образуются путём выщелачивания и размыва растворимых водой горных пород — известняков, доломитов, гипсов и др. (карстовые Пещеры, см. Карст), а также в результате суффозии, подземного размыва трещин выветривания (глинистый псевдокарст), абразии, выдувания продуктов выветривания скальных пород, образования раскрытых тектонических трещин, неравномерного отложения некоторых геологических образований, например травертинов, вытекания лавы из-под уже застывшей лавовой корки, таяния льда (ледниковые гроты) и др. процессов. Наиболее крупные Пещеры — карстовые. Они представляют собой сложные системы проходов и залов суммарной длиной обычно в несколько десятков км (см. таблицу). Полости карстовых Пещеры, особенно в известняках, часто украшены разнообразными капельными и натёчными образованиями: сталактитами,сталагмитами, колоннами (сталагнатами), каменными занавесями и драпировками.

  Длиннейшие пещерные системы мира

Название и местонахождение	Суммарная длина всех проходов и залов, км
Мамонтова вместе с пещер ной системой Флинт-Ридж   (США, Кентукки)……………..	232
Хёллох (Швейцария, Альпы)	123,5
Оптимистическая (СССР, По долия)…………………………	105,2
Озёрная (там же)……………..	100,6
Гринбрайер (США, Западная   Виргиния)……………………..	55
Эйсризенвельт (Австрия,   Альпы)………………………...	42

 

На дне карстовых Пещеры встречаются подземные ручьи, реки и озёра. Пещеры могут простираться в горизонтальном направлении (горизонтальные Пещеры), круто опускаться вниз или состоять из более или менее горизонтальных полостей, чередующихся с крутыми и вертикальными подземными каналами, уходящими на значительную глубину (глубочайшие карстовые пропасти мира — Пьер-Сен-Мартен и Берже во Франции — соответственно 1171 и 1141 м). Нередко встречаются многоэтажные Пещеры

  Климатический режим Пещеры зависит от того, направлена ли полость вверх от входа (тёплые Пещеры) или вниз (мешкообразные холодные Пещеры), либо Пещеры является сквозной, продувной. В мешкообразных и сквозных Пещеры иногда встречаются не исчезающие летом ледяные образования — ледяные кристаллы, сосульки, наплывы. Такие Пещеры называются ледяными (Кунгурская в Приуралье, Балаганскаяв Приангарье и др.).

  Пещеры населены своеобразной пещерной фауной, ряд представителей которой встречается в сходных условиях и на поверхности земли. Некоторые Пещеры использовались людьми каменного века как жилища. В них находят кости вымерших животных, орудия труда и костные остатки первобытного человека, рисунки и росписи на стенах и потолках (см., например, Альтамира, Капова пещера). Комплексным изучением пещер занимается спелеология. Многие пещеры мира являются объектами туризма.

 

  Лит.: Гвоздецкий Н. А., Проблемы изучения карста и практика, М., 1972; его же, Новейшие данные о размерах самых крупных карстовых полостей мира и СССР, «Вестн. МГУ. Сер. геогр.», 1973, №5; Максимович Г. А., Основы карстоведения, т. 1, Пермь, 1963; Чикишев А. Г., Пещеры на территории СССР, М., 1973.

  Н. А. Гвоздецкий.